La longévité de la ville témoigne du savoir-faire et des prouesses pratiques de ses bâtisseurs.
Hiram Bingham, l’explorateur américain qui a fait découvrir au monde le Machu Picchu, a déclaré en 1913 que “les Incas étaient de bons ingénieurs”. Il n’est donc pas étonnant que plus d’un million de touristes visitent chaque année les ruines de cette citadelle perchée parmi les sommets de la Cordillère orientale du sud du Pérou pour voir le travail manuel qui a inspiré ses paroles. Cependant, une inspection approfondie du site vous donne l’impression que la remarque de Bingham était presque un euphémisme.
L’ancienne cité – qui a prospéré pendant un peu plus de cent ans entre le milieu du XVe et le milieu du XVIe siècle – est à juste titre célèbre pour sa maçonnerie de pierre complexe et magistrale. Mais, selon les experts, la plupart des ingéniosités sont plus subtiles, souvent invisibles à l’œil non averti : infrastructure de drainage, stabilisation des pentes et, surtout, une vision globale.
“Nous nous sommes précipités, nous avons examiné chaque trou et chaque porte, et l’ensemble est magnifiquement planifié”, déclare Ruth Wright, historienne, auteur de récits de voyage et militante écologiste, qui a été membre de l’assemblée législative du Colorado. Ruth et son mari Ken Wright, ingénieur civil, ont étudié le Machu Picchu au cours de deux douzaines de voyages. Il ne s’agit pas d’un projet aléatoire, dit-elle, mais “d’une ville entièrement conçue”.
Compte tenu de son emplacement, la réalisation est encore plus impressionnante. Comme le dit Ken, “ils sont partis d’un environnement hostile”. Le site reçoit jusqu’à 80 pouces de pluie par an, se trouve au sommet de pentes abruptes sujettes aux glissements de terrain et se situe sur des lignes de faille actives. Malgré ces obstacles, il a survécu à plus de 500 ans d’intempéries et de tremblements de terre et se trouve dans un état remarquable. Pour couronner le tout, les Incas ne disposaient pas de la plupart des outils que l’on pourrait penser nécessaires à une telle entreprise. “Ils n’avaient pas la roue, ils n’avaient pas de fer ou d’acier, et ils n’avaient pas de langage écrit”, explique Ken. “Il semblerait impossible qu’ils aient pu construire quelque chose comme ça”.
Une merveille de génie civil
Machu Picchu n’était pas une ville ordinaire, mais un domaine royal. Construit sur ordre du souverain Pachacuti, qui a fondé l’empire inca, il marque, selon Ken, “l’apogée de la construction inca”. Naturellement, la satisfaction du monarque était la principale préoccupation des ingénieurs, et ils ont conçu en conséquence.
Ils ont d’abord localisé la source d’eau de la ville, une source située sur le versant nord de la montagne Machu Picchu — sans laquelle il n’y aurait pas eu de Machu Picchu. Ils ont construit un canal en pierre pour transporter environ 26 gallons d’eau par minute vers le centre urbain. À cet endroit, ils ont construit une fontaine (qui fonctionne encore aujourd’hui), puis ont érigé la résidence de l’empereur autour d’elle “pour qu’il ait le premier accès à l’eau”, explique Ken. “À partir de là, tout s’est mis en place.”
À côté, ils ont placé le temple du Soleil, un observatoire solaire et un centre religieux. Point focal de la ville, c’est aussi la seule structure aux murs incurvés, dont certaines parties reposent sur un énorme rocher in situ plutôt que sur une fondation traditionnelle. Les Incas construisaient souvent pour mettre en valeur et accentuer le paysage naturel. “Ils pouvaient enlever le sommet d’une montagne et celle-ci était plus belle qu’avant”, explique Vince Lee, un architecte qui a étudié les villes incas pendant des décennies, lors de plus de 30 voyages avec sa femme, Nancy. Comme pour le temple du Soleil, les murs du temple du Condor s’élèvent au-dessus de deux affleurements rocheux en forme d’ailes.
Outre ces pièces maîtresses essentielles, le secteur urbain fortifié comprenait quelque 170 autres bâtiments. Bien que les Incas n’aient pas de langue écrite, la conception de ces structures semble reposer sur un ensemble de règles. Par exemple, les fenêtres ont généralement la longueur d’un avant-bras, et l’espace entre elles deux avant-bras. “Ils l’ont normalisé”, dit Ruth. “Vous pouvez aller dans la forêt et trouver un bâtiment en pierre et savoir qu’il est inca parce qu’ils sont tous identiques”.
Au-delà des murs de la ville, le secteur agricole produisait de la nourriture pour les élites et fournissait du travail aux roturiers pour payer leur “mita”, une sorte d’impôt sur le travail exigé de tous les citoyens. L’artisanat est moins raffiné ici, mais l’ingénierie ne l’est pas. En particulier, dit Ruth, “leur utilisation de l’eau était magnifique”. Cela est vrai sur un plan purement esthétique, les 16 fontaines de Machu Picchu ajoutant une allure rafraîchissante à la zone. “Comme dans les villes modernes”, écrit Ken dans Machu Picchu : A Civil Engineering Marvel, “la vue et le son d’un jet d’eau sont une attraction – surtout par une chaude journée d’été”.
Mais le plus important était leur gestion de l’eau qui, si elle n’avait pas été gérée, aurait depuis longtemps ravagé le site. “Si le Machu Picchu a résisté pendant cinq siècles, c’est grâce à un bon drainage”, explique Ken. Les terrasses qui bordent les collines en contrebas de la ville, en plus d’adapter les pentes à l’agriculture, les ont également protégées du ruissellement et de l’érosion. Elles sont dotées de murs de soutènement en pierre et d’un sol soigneusement stratifié pour aider l’eau à s’écouler dans le sol. Ils comportent même un point haut au centre pour empêcher la pluie de s’accumuler.
Dans le secteur urbain, les escaliers et les passerelles en granit faisaient office de réseau de canaux de ruissellement, alimentant tous un drain principal qui se déversait dans la forêt tropicale située sous la ville. De nombreux bâtiments, en particulier ceux qui sont importants comme la résidence de l’empereur, avaient des plans de drainage spécifiques, qui se déversaient eux aussi dans le drain principal. “Ils étaient passés maîtres dans l’art de la durabilité”, dit Ruth.
Ils devaient l’être s’ils voulaient construire sur une crête montagneuse abrupte, bien sûr. Mais cette éthique faisait partie intégrante de leur vision du monde. Lee note qu'”ils se souciaient de la planète”, qu’ils appelaient Pachamama, ou Terre Mère. “Ils avaient pour philosophie que si l’on veut l’abîmer, il vaut mieux le faire correctement.”
Experts en pierre
La plupart des travaux réalisés par les Incas à Machu Picchu, bien qu’impressionnants, passent inaperçus. Ken a estimé que 60 % de la construction est souterraine. Mais ce qui frappe d’abord le visiteur, c’est l’exquise maçonnerie des bâtiments les plus élégants de la ville. Sans mortier, en utilisant une technique appelée pierre de taille, les Incas assemblent des pierres de granit finement sculptées avec une telle précision qu’il est impossible d’insérer une feuille de papier entre elles. Bingham a qualifié l’un des côtés du Temple du Soleil, une longue étendue de pierres rectangulaires parfaitement espacées, de “plus beau mur d’Amérique du Sud”.
Rappelez-vous que les Incas n’avaient pas d’outils en acier ou en fer. Ces blocs ont été taillés avec du bronze et de la pierre, mais avec une telle délicatesse qu’on ne le devinerait jamais. Des recherches récentes suggèrent qu’ils ont choisi le site en partie parce que, grâce à des lignes de faille qui se croisent, les roches étaient déjà fracturées pour répondre à leurs besoins, ce qui les rendait plus faciles à sculpter. En d’autres endroits, cependant, les Incas ont construit dans un style polygonal, dans lequel les côtés des roches sont plans pour assurer des joints étanches. Pourtant, elles ne sont pas façonnées en rectangles facilement empilables.
De nombreuses pierres sont non seulement minutieusement moulées, mais aussi massives. La sculpture n’était que la moitié de la tâche, il fallait ensuite transporter et placer les pierres. Si l’on considère que les Incas manipulaient souvent des poids de 10 à 15 tonnes, il n’est pas étonnant que beaucoup pensent qu’ils étaient aidés par des extraterrestres. Mais les experts ont proposé des explications plus réalistes, impliquant rien de plus mystérieux que l’utilisation astucieuse de leviers et de rampes.
Pour les pierres les plus légères, le culbutage suffirait. En les faisant rouler bout à bout, dit Lee, “on n’a jamais affaire à la totalité du poids, seulement à la moitié”. Les pierres plus lourdes pourraient être traînées sur des lits de pavés, afin de réduire la friction. Ou, comme Lee l’a testé sur le terrain, on peut les placer sur des traîneaux et les déplacer sur un plan incliné le long d’un appareil en forme d’échelle, en faisant levier d’un bras à l’autre. Les chercheurs comprennent moins bien comment ils ont soulevé et abaissé ces mastodontes en place, mais le fait étonnant est qu’ils l’ont fait. “Ils avaient une boîte à outils limitée”, dit Lee, “et ils en savaient probablement plus sur le déplacement de roches géantes que ce que nous pourrions imaginer dans nos rêves les plus fous”.
Tout aussi impressionnants, apparemment, étaient les toits qui recouvraient autrefois ces édifices. Toutes les chaume de paille ont disparu, mais quelques premiers visiteurs occidentaux ont documenté leur sophistication. “Si vous lisez les chroniques espagnoles,” dit Lee, “ils étaient aussi admiratifs des toits que des murs de pierre.” Un observateur, décrivant un toit en dôme dans une autre ville, a déclaré qu’il “rappelait beaucoup le Panthéon de Rome“. Lee les a appelés “la moitié perdue de l’architecture inca”.
En effet, ils ont tous disparu, de même que l’empire qui les a construits – moins d’un siècle après sa naissance, cette grande civilisation s’est effondrée lors de l’invasion espagnole de l’Amérique du Sud. Le Machu Picchu, en revanche, est toujours debout. Il est vrai, dit Lee, que depuis l’arrivée de Bingham il y a un siècle, les archéologues ont fait quelques réparations. Mais aujourd’hui, on dirait presque que les Incas pourraient y revenir, avec de nouveaux toits et de nouveaux meubles. Pour combien de nos villes modernes pourrait-on en dire autant ? “Ces types étaient aussi intelligents que nous”, dit Lee. “Ils savaient ce qu’ils faisaient.”