Un loup est un grand canidé sauvage qui ressemble à un chien. Les loups font partie de la famille des canidés et portent un nom spécifique, Canis lupus. Parmi les autres noms, citons le loup gris/gris, le loup de l’Ouest et le loup des bois. Ils ont généralement une fourrure grise, mais d’autres ont un pelage blanc pur, roux ou brun et, dans certains cas, un mélange des deux. Un loup mâle peut peser jusqu’à 99 livres et une femelle jusqu’à 85 livres. La durée de vie d’un loup est très variable, mais elle se situe entre six et huit ans. On trouve des loups dans les régions éloignées d’Eurasie et d’Amérique du Nord.
Comportement et communication
Ces canidés sont des êtres sociaux, organisés en unités familiales appelées meutes. Les parents mâles et femelles forment une meute composée principalement de leur progéniture adulte, soit en moyenne de cinq à dix animaux. Certaines meutes peuvent compter jusqu’à trois familles. Un loup quitte la meute à sa maturité sexuelle pour en former une nouvelle ou lorsque la concurrence pour la nourriture est forte. Une meute de loups se montre normalement hostile aux étrangers mais, en de rares occasions, les meutes unissent temporairement leurs forces. Pour communiquer, les loups utilisent leurs hurlements distincts, leur odorat puissant et des signaux visuels tels que les expressions faciales, la position de la queue et les piloérections.
Écologie : habitat, régime alimentaire, ennemis et concurrents
Les loups sont des généralistes de l’habitat en raison de leur capacité d’adaptation dans les forêts, les déserts, les prairies et les terrains enneigés. Les loups femelles construisent des tanières où les membres de la meute restent. En général, ils se nourrissent de grands ongulés et occasionnellement de plus petits animaux ou de gros insectes, avec des fruits et des légumes en complément. Cependant, les loups peuvent se nourrir de charognes ou même se cannibaliser dans des situations difficiles. Les loups sont en compétition avec d’autres animaux comme les coyotes, les ours, les chacals, les renards, les dholes, les hyènes et les cougars pour la nourriture, ce qui peut aller jusqu’au massacre des petits des autres. Les humains et les tigres sont les principaux prédateurs des loups.
Répartition des loups
Europe
Les loups étaient autrefois très répandus en Europe. L’hostilité entre les loups et les humains a commencé au Moyen Âge et s’est intensifiée aux quinzième et seizième siècles, lorsque des pays comme l’Angleterre ont appliqué leurs persécutions légales. Au XIXe siècle, la majorité des pays d’Europe, à l’exception de la partie orientale, avaient exterminé toute la population de loups. L’Allemagne a été le premier pays à instaurer une protection légale des loups en 1934. Les populations européennes de loups ont commencé à augmenter après les années 1950, avec le changement de paradigme économique, rendant ainsi la persécution des loups inutile. La population de loups a depuis augmenté et la plupart des pays ont placé l’espèce sous protection.
Asie
La population de loups en Asie a connu une croissance relative jusqu’au XIXe siècle dans la plupart des pays asiatiques, notamment en Russie, au Japon, en Mongolie et dans certaines régions de l’Inde. Cependant, les agriculteurs ont ciblé et tué la plupart des loups en raison de leurs attaques sur les humains et le bétail au début du XXe siècle, ce qui a conduit à leur extinction au Japon en 1905. La population a commencé à augmenter vers la fin du vingtième siècle. Aujourd’hui, un grand nombre de loups vivent en Russie, en Chine, en Israël, en Turquie, en Arabie Saoudite, en Jordanie, en Afghanistan, au Pakistan, dans le nord de l’Inde et en Mongolie.
L’Amérique du Nord
Historiquement, l’ensemble de la région située au-dessus de 20°N en Amérique du Nord abritait des loups. La diminution de la population de loups est due à l’augmentation des populations humaines qui ont transformé les habitats des loups en champs agricoles. Entre les années 1860 et 1870, la population de loups a décliné après l’extermination de la principale proie de l’espèce, puis l’éradication des loups sanctionnée par l’État aux États-Unis et au Canada au début du XXe siècle a encore réduit les effectifs. Le nombre de loups a recommencé à augmenter au milieu des années 1970, après l’abolition de la campagne meurtrière contre l’espèce. Actuellement, les loups vivent au Canada et dans les États du nord des États-Unis.
Menaces et conservation
Les maladies et les activités humaines sont les principales menaces qui pèsent sur l’existence et la conservation des loups. Les infections virales, bactériennes et parasitaires telles que la rage, la maladie de Carré et le parvovirus canin, la leptospirose et le Dioctophyma renale peuvent entraver le fonctionnement normal du loup ou entraîner sa mort. L’empiètement de l’homme sur l’habitat du loup présente un grand risque pour la conservation et aggrave le conflit homme-loup. La prédation des loups sur les animaux domestiques et les attaques sur les humains ont conduit à des rencontres amères avec les humains, qui se vengent en chassant et en tuant les loups. Des mesures de conservation telles que la protection légale des loups ont depuis été mises en œuvre au profit de l’espèce.