Lorsque les Européens ont commencé à naviguer sur l’océan Atlantique, ils étaient à la recherche de nouvelles routes vers la Chine et l’Orient, mais ce qu’ils ont trouvé dépassait tout ce qu’ils avaient imaginé : le Nouveau Monde.
Découvrez quelques-uns des plus célèbres explorateurs de l’histoire et leurs découvertes révolutionnaires :
10 explorateurs célèbres dont les découvertes ont changé le monde
Marco Polo
Marco Polo était un explorateur vénitien connu pour son livre The Travels of Marco Polo, qui décrit son voyage et ses expériences en Asie. Polo a beaucoup voyagé avec sa famille, passant de l’Europe à l’Asie de 1271 à 1295, restant en Chine pendant 17 de ces années. Au fil des ans, Polo a gravi les échelons, devenant gouverneur d’une ville chinoise. Plus tard, Kublai Khan le nomme fonctionnaire du Conseil privé. À un moment donné, il était inspecteur des impôts dans la ville de Yanzhou.
Vers 1292, il quitte la Chine, faisant office de consort pour une princesse mongole envoyée en Perse. Au cours des siècles qui ont suivi sa mort, Polo a reçu la reconnaissance qui ne lui était pas venue de son vivant. Une grande partie de ce qu’il prétendait avoir vu a été vérifiée par des chercheurs, des universitaires et d’autres explorateurs. Même si ses récits proviennent d’autres voyageurs rencontrés en chemin, l’histoire de Polo a inspiré d’innombrables autres aventuriers à partir à la découverte du monde.
Christophe Colomb
Christophe Colomb était un explorateur et un navigateur italien. Il a pris la mer pour la première fois à l’adolescence, participant à plusieurs voyages commerciaux en Méditerranée et dans la mer Égée. C’est lors d’un de ces voyages, vers l’île de Khios, dans l’actuelle Grèce, qu’il se rapproche le plus de l’Asie.
En 1492, il a traversé l’océan Atlantique depuis l’Espagne à bord de la Santa Maria, avec les navires Pinta et Niña à ses côtés, dans l’espoir de trouver une nouvelle route vers l’Inde.
Entre 1492 et 1504, il a effectué au total quatre voyages dans les Caraïbes et en Amérique du Sud. On lui attribue – et on lui reproche – d’avoir ouvert les Amériques à la colonisation européenne. Christophe Colomb est probablement mort d’une arthrite sévère consécutive à une infection le 20 mai 1506, croyant encore avoir découvert une route plus courte vers l’Asie.
Amerigo Vespucci
L’Amérique a été baptisée en l’honneur d’Amerigo Vespucci, un navigateur et explorateur florentin qui a joué un rôle de premier plan dans l’exploration du Nouveau Monde.
Le 10 mai 1497, Vespucci s’est embarqué pour son premier voyage, partant de Cadix avec une flotte de navires espagnols. En mai 1499, sous pavillon espagnol, Vespucci s’embarque pour sa prochaine expédition, en tant que navigateur sous le commandement d’Alonzo de Ojeda. Traversant l’équateur, ils se rendent sur la côte de l’actuelle Guyane, où l’on pense que Vespucci quitte Ojeda et part explorer la côte du Brésil. Au cours de ce voyage, Vespucci aurait découvert le fleuve Amazone et le cap Saint-Augustin.
Lors de son troisième voyage, le plus réussi, il découvrit les actuels Rio de Janeiro et Rio de la Plata. Croyant avoir découvert un nouveau continent, il a appelé l’Amérique du Sud le Nouveau Monde. En 1507, l’Amérique porte son nom. Il est mort de la malaria à Séville, en Espagne, le 22 février 1512.
John Cabot
John Cabot était un explorateur et navigateur vénitien connu pour son voyage de 1497 en Amérique du Nord, où il a revendiqué pour les Britanniques des terres au Canada, qu’il avait confondu avec l’Asie. L’emplacement exact du débarquement de Cabot est sujet à controverse. Certains historiens pensent que Cabot a débarqué sur l’île du Cap-Breton ou en Nouvelle-Écosse continentale. D’autres pensent qu’il a pu débarquer à Terre-Neuve, au Labrador ou même dans le Maine.
Après avoir pris la mer en mai 1498 pour un voyage de retour en Amérique du Nord, il a disparu et les derniers jours de Cabot restent un mystère. On pense que Cabot est mort en 1499 ou 1500, mais son sort reste un mystère. En février 1498, Cabot a reçu la permission de faire un nouveau voyage en Amérique du Nord ; en mai de la même année, il est parti de Bristol, en Angleterre, avec cinq navires et un équipage de 300 hommes. En cours de route, un navire est désemparé et fait route vers l’Irlande, tandis que les quatre autres navires poursuivent leur route. À partir de ce moment, il n’y a que des spéculations sur le sort du voyage et de Cabot.
Ferdinand Magellan
Alors qu’il était au service de l’Espagne, l’explorateur portugais Ferdinand Magellan a mené le premier voyage de découverte européen à faire le tour du monde. Enfant, Magellan a étudié la cartographie et la navigation. En 1505, alors qu’il avait une vingtaine d’années, il a rejoint une flotte portugaise qui naviguait vers l’Afrique de l’Est. En 1509, il participe à la bataille de Diu, au cours de laquelle les Portugais détruisent des navires égyptiens dans la mer d’Oman. Deux ans plus tard, il explore Malacca, située dans l’actuelle Malaisie, et participe à la conquête du port de Malacca.
En 1519, avec le soutien de l’empereur romain germanique Charles Quint, Magellan part à la recherche d’une meilleure route vers les îles aux épices. En mars 1521, la flotte de Magellan atteint l’île Homonhom, à la lisière des Philippines, avec moins de 150 des 270 hommes qui ont commencé l’expédition. Magellan fait du commerce avec le Rajah Humabon, le roi de l’île, et des liens se créent rapidement. L’équipage espagnol est bientôt impliqué dans une guerre entre Humabon et un autre chef rival et Magellan est tué au combat le 27 avril 1521.
Hernán Cortés
Hernán Cortés était un conquistador espagnol qui a exploré l’Amérique centrale, renversé Montezuma et son vaste empire aztèque et gagné le Mexique pour la couronne d’Espagne. Il s’est embarqué pour la première fois vers le Nouveau Monde à l’âge de 19 ans. Cortés a ensuite rejoint une expédition à Cuba. En 1518, il part à la découverte du Mexique.
Cortés s’est allié avec certains des peuples indigènes qu’il a rencontrés au Mexique, mais avec d’autres, il a utilisé la force mortelle pour conquérir le Mexique. Il a combattu les guerriers Tlaxacan et Cholula, puis s’est mis en tête de conquérir l’empire aztèque. Dans leurs batailles sanglantes pour dominer les Aztèques, Cortés et ses hommes auraient tué jusqu’à 100 000 indigènes. Le roi Charles Ier d’Espagne (également connu sous le nom de l’empereur romain germanique Charles Quint) le nomme gouverneur de la Nouvelle-Espagne en 1522.
Sir Francis Drake
L’amiral anglais Sir Francis Drake est la deuxième personne à avoir fait le tour du monde et le marin le plus renommé de l’ère élisabéthaine.
En 1577, Drake a été choisi comme chef d’une expédition destinée à faire le tour de l’Amérique du Sud, à traverser le détroit de Magellan et à explorer la côte qui se trouve au-delà. Drake réussit le voyage et est fait chevalier par la reine Elizabeth I à son retour triomphant en 1580. En 1588, Drake participe à la défaite anglaise de l’Armada espagnole, mais il meurt en 1596 de dysenterie après avoir entrepris une mission de raid infructueuse.
Sir Walter Raleigh
Sir Walter Raleigh était un explorateur, soldat et écrivain anglais. À l’âge de 17 ans, il combat avec les Huguenots français et étudie ensuite à Oxford. Il est devenu le favori de la reine Elizabeth I après avoir servi dans son armée en Irlande. Il est fait chevalier en 1585 et, deux ans plus tard, devient capitaine de la garde de la reine.
Partisan de la première heure de la colonisation de l’Amérique du Nord, Raleigh cherche à établir une colonie, mais la reine lui interdit de quitter son service. Entre 1585 et 1588, il s’investit dans plusieurs expéditions outre-Atlantique, tentant d’établir une colonie près de Roanoke, sur la côte de l’actuelle Caroline du Nord, et de la nommer “Virginie” en l’honneur de la reine vierge, Elizabeth. Accusé de trahison par le roi Jacques Ier, Raleigh fut emprisonné et finalement mis à mort.
James Cook
James Cook était un capitaine de la marine, un navigateur et un explorateur. Après avoir été apprenti, Cook a rejoint la marine britannique et, à l’âge de 29 ans, il a été promu capitaine de navire. Pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763), il commande un navire capturé pour la Royal Navy. En 1768, il prend le commandement de la première expédition scientifique dans le Pacifique.
En 1770, à bord de son navire, le HMB Endeavour, Cook cartographie la Nouvelle-Zélande et la Grande Barrière de Corail d’Australie. Cette région a depuis été reconnue comme l’une des zones les plus dangereuses au monde pour la navigation. Il a par la suite réfuté l’existence de la Terra Australis, un légendaire continent austral. Les voyages de Cook ont contribué à guider des générations d’explorateurs et ont fourni la première carte précise du Pacifique.
Francisco Pizarro
En 1513, l’explorateur et conquistador espagnol Francisco Pizarro rejoint Vasco Núñez de Balboa dans sa marche vers la “mer du Sud”, à travers l’isthme de Panama. Au cours de leur périple, Balboa et Pizarro ont découvert ce que l’on appelle aujourd’hui l’océan Pacifique, bien que Balboa l’ait prétendument aperçu en premier, ce qui lui vaut d’être considéré comme la première découverte européenne de l’océan.
En 1528, Pizarro retourne en Espagne et parvient à obtenir une commande de l’empereur Charles Quint. Pizarro doit conquérir le territoire du sud et y établir une nouvelle province espagnole. En 1532, accompagné de ses frères, Pizarro renverse le chef inca Atahualpa et conquiert le Pérou. Trois ans plus tard, il fonde la nouvelle capitale, Lima. Au fil du temps, des tensions se sont accumulées entre les conquistadors qui avaient conquis le Pérou à l’origine et ceux qui sont arrivés plus tard pour revendiquer des droits sur la nouvelle province espagnole. Ce conflit a finalement conduit à l’assassinat de Pizarro en 1541.
