Les inégalités se creusent dans le monde entier, creusant le fossé entre les “nantis” et les “démunis”.
Cela est vrai pour les revenus, les niveaux de développement – et pour la sécurité de l’eau. Le fossé entre les pays capables de gérer les sécheresses, les inondations et les eaux sales et ceux qui n’ont que peu de moyens pour le faire se creuse également, et risque de s’aggraver à mesure que le changement climatique rend l’approvisionnement en eau moins prévisible et les phénomènes météorologiques extrêmes plus fréquents. Cette année, la Journée mondiale de l’eau a pour objectif de ne laisser personne de côté, alors que les communautés, les gouvernements et les entreprises s’attaquent à la crise mondiale de l’eau. Si l’accès à l’eau potable et à l’assainissement est, à juste titre, au centre des préoccupations, la gestion des ressources en eau est également au cœur du défi.
À l’heure actuelle, les problèmes liés à l’eau ne font qu’aggraver les inégalités existantes. Il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi. Au contraire, nous pouvons exploiter le pouvoir de l’eau pour améliorer les moyens de subsistance et les opportunités.
La mauvaise gestion de l’eau peut aggraver les inégalités…
Certains groupes déjà marginalisés sont encore plus privés de leurs droits par les problèmes liés à l’eau. Pour ces groupes, les injustices auxquelles ils sont confrontés en raison de l’eau aggravent les pressions économiques et sociales qu’ils subissent déjà. Considérez les façons suivantes dont les problèmes d’eau exacerbent l’inégalité pour ces groupes vulnérables :
- Les femmes et les filles sont souvent chargées d’aller chercher de l’eau pour leur foyer. Cette tâche peut prendre un temps excessif. L’UNICEF a raconté l’histoire d’Aysha, une jeune fille d’Éthiopie qui passe au total huit heures par jour à aller chercher de l’eau pour elle-même et sa famille. Dans certains pays, cette charge constitue un obstacle à l’inscription des filles à l’école, car elles passent une grande partie de leur journée à marcher pour aller chercher de l’eau. Bien que les femmes puissent être chargées de la collecte de l’eau et du travail des champs, elles n’ont généralement qu’un contrôle minimal sur la gestion des terres et des autres ressources naturelles, ce qui les rend encore plus vulnérables économiquement aux risques liés à l’eau et au climat. Dans une étude menée au Népal, les chercheurs ont constaté que le fait de posséder des terres avait un impact positif et significatif sur l’autonomisation des femmes.
- Les communautés pauvres ont moins de chances de rebondir après des événements climatiques extrêmes, tels que des cyclones dévastateurs, qui peuvent détruire des propriétés et décimer les économies locales. Le changement climatique devrait également faire augmenter de 100 milliards le nombre de personnes vivant dans la pauvreté d’ici à 2030. La sécheresse record du “Jour zéro” au Cap a mis en évidence les inégalités en Afrique du Sud, l’un des pays les plus inégalitaires au monde. Alors que les riches ont acheté des bouteilles d’eau et creusé des puits, les familles pauvres n’ont eu d’autre choix que de réduire considérablement leur consommation d’eau et d’attendre le retour des pluies.
- L’ensemble des moyens de subsistance des agriculteurs dépend de leur capacité à irriguer ou à compter sur la pluie pour alimenter leurs cultures. Une période de sécheresse peut anéantir les moyens de subsistance et priver les familles d’agriculteurs de la possibilité de joindre les deux bouts. La grande sécheresse en Inde, qui a atteint son apogée en 2016, a touché 330 millions de personnes – les agriculteurs surtout, avec une augmentation des suicides à mesure que les profits s’effondrent et que les puits s’assèchent. L’année dernière, des dizaines de milliers d’agriculteurs indiens ont manifesté pour que leur parlement mette en place des solutions telles que l’augmentation du prix des récoltes et la renonciation aux prêts
- Les enfants subissent les conséquences de la pénurie d’eau pour le reste de leur vie. Pendant les sécheresses, les prix des denrées alimentaires augmentent car l’eau devient moins disponible, laissant les enfants pauvres sans accès aux aliments nutritifs dont ils ont besoin pour grandir. Comme le montrent des études menées au Bangladesh, des taux plus élevés de “retard de croissance” (incapacité à atteindre la taille potentielle) apparaissent cinq et neuf mois après le début d’une sécheresse. Le retard de croissance est irréversible ; les enfants souffrant d’un retard de croissance ont de moins bons résultats scolaires et sont plus susceptibles d’être pauvres et de souffrir de maladies chroniques à l’âge adulte. Les conséquences d’un choc sec (précipitations inférieures à la moyenne) pendant l’enfance peuvent se répercuter sur plusieurs générations : La Banque mondiale a constaté que les mères exposées à des chocs secs dans leur enfance étaient plus susceptibles d’avoir des enfants souffrant de retards de croissance. La mauvaise qualité de l’eau peut également désavantager les enfants : à Flint, dans le Michigan, les enfants qui ont ingéré de l’eau contaminée par du plomb risquaient de subir des effets tels qu’une baisse du QI, des problèmes de comportement et même une déficience auditive.
…ou la façon dont nous gérons l’utilisation de l’eau peut contribuer à réduire les inégalités.
Si elle est bien gérée, l’eau peut agir comme une marée montante qui soulève tous les bateaux : les racines des plantes des petites exploitations peuvent puiser dans les nappes phréatiques peu profondes qui n’ont pas été aspirées pour d’autres usages ; les communautés pauvres, les femmes et les jeunes filles n’ont pas à passer autant de temps à se déplacer pour trouver de l’eau à domicile. Des solutions aussi évidentes qu’inattendues peuvent nous aider à faire de cette précieuse ressource un instrument de développement et d’égalité :
Réunir tout le monde autour de la table lors des décisions relatives à l’eau
Ceux qui gèrent les ressources en eau doivent s’assurer que leurs actions ne nuisent pas aux personnes, en particulier les plus vulnérables. Plutôt que d’être un point d’exclusion, la gestion de l’eau peut être l’occasion d’inclure tout le monde dans le processus de décision. Par exemple, l’inclusion des femmes dans les projets de gouvernance de l’eau peut conduire à une gestion plus judicieuse de cette précieuse ressource. Les résultats d’une étude sur les comités de l’eau au Vanuatu suggèrent que la présence de femmes leaders dans les rôles clés des comités de l’eau entraîne des réunions plus régulières, une meilleure collecte des revenus et une amélioration des performances du système de l’eau.
Protéger les écosystèmes pour des communautés saines et prospères
Les systèmes naturels qui nous entourent dépendent de l’eau et fournissent en retour une eau propre. Les bassins versants boisés filtrent les sédiments, ce qui permet d’obtenir une eau plus propre en aval. Les mangroves atténuent l’énergie des vagues et peuvent réduire les ondes de tempête. Les forêts urbaines captent les eaux de pluie pour prévenir les inondations. Investir dans ces formes d’infrastructures vertes donne aux communautés la richesse naturelle dont elles ont besoin pour prospérer. Le projet de résilience climatique et de moyens de subsistance durables dans le delta du Mékong au Viêt Nam aide les éleveurs de crevettes côtières à adopter un système qui donne la priorité à la restauration des mangroves parallèlement à la récolte des crevettes. Cela préserve les mangroves, réduit les inondations côtières et permet aux agriculteurs d’obtenir la certification d’exploitation durable des produits de la mer, ce qui augmente les prix qu’ils peuvent obtenir pour leurs prises. Les revenus des communautés participantes ont augmenté grâce aux rendements qui ont augmenté de 200 à 800 % dans le cadre du nouveau système de mangrove.
Améliorer la qualité de l’eau en changeant de paradigme
La collecte et le traitement des eaux usées sont essentiels pour sortir les gens de la pauvreté. En effet, les pauvres sont particulièrement exposés aux maladies d’origine hydrique, car ils vivent dans des communautés où les infrastructures sanitaires sont insuffisantes. Le traitement des eaux usées est également une entreprise coûteuse et énergivore qui absorbe des ressources nécessaires à d’autres services. Pour contribuer à résoudre ce problème, il faut considérer les eaux usées comme une ressource plutôt que comme un “déchet”. Les boues d’épuration sont riches en méthane, qui peut être traité et exploité pour alimenter les stations d’épuration.
Créer des alternatives respectueuses de l’eau
Les agriculteurs qui seraient autrement affectés par la diminution des eaux souterraines diversifient leurs revenus avec l’aide de l’initiative “Solar Power as a Remunerative Crop” de l’Institut international de gestion de l’eau (IWMI). Au lieu d’utiliser leurs pompes à eau souterraine alimentées par des sources thermiques pour surcharger les ressources en eau, les agriculteurs peuvent désormais utiliser des panneaux solaires pour revendre de l’électricité au réseau. Cela décourage le pompage excessif des rares réserves d’eau souterraine tout en offrant aux agriculteurs une nouvelle source de revenus qui ne dépend pas de l’eau.
Tant que l’eau sera mal gérée, les personnes pauvres, malades ou défavorisées en feront les frais. Mais, comme le montrent ces exemples, si nous prenons les mesures nécessaires, l’eau peut aussi être exploitée pour ne laisser personne de côté.